@Evleaks, de nachtmerrie van elke smartphonefabrikant

De afgelopen tijd is Twitteraar Evleaks uitgegroeid tot een waar fenomeen in de internationale techscene. De voormalige redacteur van onder andere Engadget, die eigenlijk Evan Blass heet, heeft circa 150.000 volgers waaronder journalisten, gadget-fans en (pr-)medewerkers van alle grote fabrikanten. Vooral voor de laatstgenoemde groep is Blass een nachtmerrie. Hij maakt namelijk naam door het lekken van accurate informatie over nieuwe smartphones en tablets, zelfs wanneer er over de toestellen zelf nog niets bekend is. Wie zijn bronnen precies zijn, zegt Blass niet, maar dat ze het doorgaans bij het juiste eind hebben, staat buiten kijf.

Dankzij Blass wisten we bijvoorbeeld al ver vóór de onthulling van de nieuwe HTC One hoe de smartphone eruit zal zien en over welke hardware hij beschikt. Ook werd er via het @Evleaks-account veelvuldig informatie gelekt over de Samsung Galaxy S5 en de aankomende toestellen van LG en Nokia. AndroidPlanet sprak met Blass om erachter hoe hij te werk gaat en wat we mogen verwachten het het pas geopende Nederlandse @Evleaks-account.

Beperkingen

De reden dat Blass ruim een anderhalf jaar geleden startte met @Evleaks (en onlangs met het Nederlandstalige account @EvleaksNL) is niet omdat hij traditionele journalistiek zat was, maar juist omdat hij Twitter zag als het ideale medium om te rapporteren over gelekte informatie. “De beperkingen van Twitter maken het een aantrekkelijk medium voor lekken. Het dwingt je om een lek terug te brengen tot zijn essentie, zonder alle kunstmatige context eromheen die je vaak aantreft bij artikelen.”

Het lekken van informatie levert Blass zijn inkomen op, maar daarvoor plaatst hij wel zo nu en dan betaalde tweets. “Je kunt rondkomen door te schrijven over van alles, zolang je publiek gesponsorde content tolereert.”

Door een lichamelijke beperking heeft de Amerikaan het grootste gedeelte van zijn carrière vanuit thuis gewerkt. “Eenzaamheid ligt op de loer en een groot nadeel van het werk dat ik doe is dat de industrie me behandelt als een paria. Ik verwijt fabrikanten niet dat ze me toegang weigeren, maar ik mis het contact met collega’s wel, bijvoorbeeld tijdens persconferenties.”

Evleaks in Nederland

Het Twitter-account van Blass wordt ook door veel Nederlanders gevolgd en sinds kort is er een Nederlandstalig account, beheerd door een vrijwilliger die zich bij Blass meldde. Het account plaatst vertaalde tweets, maar volgens Blass valt er in ons land ook genoeg te lekken. “Nederland en lekkende dammen zijn nauw met elkaar verbonden”, zegt de Amerikaan ironisch. Meer laat hij er echter niet over los.

Over de reputatie die hij heeft opgebouwd, is hij wel duidelijk. “Ik neem mijn werk serieus en plaats nooit iets zonder dat ik het vertrouwen heb dat de informatie betrouwbaar is. Mijn reputatie is gebaseerd op mijn relatief nauwkeurige track record. Mijn volgers zijn het resultaat van mijn redactionele filter.” In het verleden heeft Blass wel eens informatie gelekt die later onjuist bleek, maar over het algemeen is de informatie die @Evleaks de wereld instuurt accuraat.

Lekken wordt moeilijker

Fabrikanten zijn steeds beter in staat zijn om nieuwe producten geheim te houden, bijvoorbeeld door journalisten te verplichten een geheimhoudingsverklaring (NDA) te tekenen. Volgens Blass wordt informatie lekken dan ook steeds lastiger. “Maar dat kan opgelost worden door een goede groep bronnen om je heen te verzamelen.” Naar welke telefoons of tablets hij uitkijkt in het restant van 2014 zegt hij niet, maar hij verwacht wel een grotere diversiteit in de vorm en afmetingen van toestellen. “Afwijkende telefoons als de Samsung Galaxy Round en LG G Flex verleggen écht de grenzen van wat er mogelijk is in de mobiele markt.”

Hetzelfde geldt waarschijnlijk voor wearables en het interview besluiten we dan ook met de vraag of Blass vaker lekken gaat publiceren over bijvoorbeeld smartwatches. Over dit onderwerp blijft hij zich echter op de oppervlakte: “Geen idee! Blijf me in de gaten houden; we gaat het samen uitzoeken!”

Op verzoek van Blass hebben we hieronder de vragen en antwoorden naar aanleiding van het interview op een rijtje gezet.

AndroidPlanet: What was the main reason to start a Twitter-account about phone leaks? Were you fed up with tech journalism?
Evan Blass: Not fed up at all, I simply felt that the limitations of Twitter actually made it an attractive medium for leaking; specifically, it forces you to boil a leak down to its very essence, eschewing the “filler” context material that artificially bulks up most exclusive reporting.

AP: Can you make a living posting about phone leaks?
EB: You can make a living posting about anything, as long as you have an audience willing to tolerate — and nowadays, engage with — sponsored content.

AP: What aspects of you job do you like most/least?
EB: I like that it is a heavily social vocation; as someone with limited mobility who has worked from home for the majority of my career, it’s very easy to become isolated and lonely. In that same vein, a big downside is that I’m treated as a pariah by much of the industry — I don’t begrudge OEMs for denying me access, but I do miss interacting with my colleagues in person at press conferences, trade shows, and the like.

AP: What are the reasons you choose to open a Dutch @evleaks account?
EB: The only foreign language feed I actively chose to open was my Chinese Weibo account. The other 20+ accounts are operated by the volunteers who initially suggested them.

AP: Do you think there’s much to leak in the Netherlands, as most of the news/leaks are based on international sources?
Absolutely: the Netherlands is a nation with habitual flood control problems, to the extent that leaky dams have become a visual closely tied to the Dutch!

AP: Do you think your reputation is solely based on the fact that you never discuss your sources?
EB: I think that whatever reputation I have is based on my relatively accurate track record. I take my job seriously, and I never post anything without a high degree of confidence in its authenticity. A good editorial sieve will eventually earn you a like-minded following in the realm of technology coverage.

AP: Is leaking becoming harder and if so, how do you make sure you still deliver the same quality of information your followers are used to?
EB: Sure, but I think that the increased difficulty can be tempered by increasing one’s pool of sources. A lot of people write in out of the blue now, which has been a great benefit of increasing follower count and media exposure for the brand.

AP: Which phones (or tablets) are you looking forward to in the remainder of 2014? Is there anything you can tease?
EB: I think it’s best that I no comment this one; it’s a powder keg.

AP: Which trends do you expect to develop further this year?
EB: I think we’re going to see an even greater diversity of form factors in handsets, designs that, like the Samsung Galaxy Round and LG G Flex, really push the boundaries of mass market design.

AP: Do you think you’ll leak more about wearables this year?
EB: Dunno! Stay tuned, I guess. We’ll find out together.