Op Google en Motorola na zijn er nog steeds veel fabrikanten die hun toestellen voorzien van een skin die in meer of mindere mate de interface van Android aanpast. Dat is om verschillende redenen een slechte zaak.
Lees verder na de advertentie.
Zelfde platform, andere look
Vorige week heb ik de overstap gemaakt van de Samsung Galaxy S6 Edge naar de Motorola Moto X Style. Beide toestellen draaien momenteel op Android 5.1.1 (Lollipop), maar verschillen toch sterk van elkaar. En dan heb ik het niet over uiterlijke kenmerken, maar over de interface. Waar het toestel van Motorola draait op een ‘pure’ versie van Android, dus vrijwel zonder extra software en aanpassingen aan de interface, is dat bij het vlaggenschip van Samsung wel anders. De Galaxy S6 Edge maakt gebruik van TouchWiz, een Android-skin die Samsung al sinds 2010 meelevert en die onder meer andere menu’s, pictogrammen, functies en apps met zich meebrengt.
Samsung probeert zich op het gebied van software te onderscheiden van andere fabrikanten en ziet het liefst dat gebruikers Google-apps als Agenda, Fit en de Play Store inwisselen voor eigen diensten als S Planner, S Health en Galaxy Apps. Samsung is lang niet de enige die Android van een skin voorziet: ook LG, HTC, Sony, Asus en Chinese fabrikanten als Huawei, Honor en Xiaomi proberen op deze manier Googles besturingssysteem ‘te verbeteren’. Dat is vanuit bedrijfsoogpunt begrijpelijk, maar nadelig voor zowel gebruikers als het Android-platform.
De nadelen van een Android-skin
In de praktijk kleven er meer nadelen dan voordelen aan zo’n geskinde versie van Android. Allereerst nemen al die extra apps en systeemsoftware meer ruimte in beslag dan wanneer een fabrikant zou kiezen voor een ‘kale’ van het besturingssysteem. Bij de eerder genoemde Galaxy S6 Edge wordt standaard bijvoorbeeld een derde van de opslag ingenomen door het systeem en apps van Samsung, die in veel gevallen niet zijn te verwijderen. Bij de Motorola Moto X Style is het aandeel van systeemsoftware veel lager, waardoor gebruikers over ruim driekwart van de opslagruimte kunnen beschikken. Bovendien is de opslagruimte van het toestel uitbreidbaar, wat bij de S6 Edge niet mogelijk is.
De Xperia M4 Aqua van Sony maakt het op dit vlak misschien nog wel bonter. Bij het 8GB-model is uit de doos een schamele 1,26GB beschikbaar voor de gebruiker. De opslag is weliswaar uit te breiden met een geheugenkaart, maar omdat sommige apps (denk aan widgets en systeemtools) zich niet laten verplaatsen, is dat slechts een schrale troost. Wil je eigen apps installeren, foto’s maken en media downloaden, dan loop je al snel tegen beperkingen aan.
Vertragingen en trage updates
Android-skins nemen niet alleen onnodig veel ruimte in, maar zorgen ook voor vertragingen. TouchWiz is berucht om het hoge RAM-gebruik, wat door Samsung wordt erkend, maar nooit echt is opgelost. Zo kan het dat high-end toestellen als de S6 en S6 Edge ondanks 3GB aan werkgeheugen en een snelle chipset toch regelmatig haperen. Dat is minder het geval bij de vlaggenschepen van bijvoorbeeld LG en HTC, maar goedkopere modellen van die fabrikanten voelen ook niet altijd even soepel aan. Terwijl Motorola met de Moto E en Moto G aantoont dat Android ook op minder krachtigere hardware soepel kan draaien.
Maar nog wel het grootste nadeel van Android-skins is dat ze bijdragen aan één van de grootste problemen van het platform: fragmentatie. Het updateproces van Android is om uiteenlopende redenen ingewikkeld en wordt bemoeilijkt doordat fabrikanten de mogelijkheid hebben uiterlijke aanpassingen door te voeren en apps mee te leveren. Elke skin moet worden aangepast aan het systeem en voor elke nieuwe firmwareversie worden geüpdatet. Als dat is gebeurd wordt gekeken welke toestellen – onder meer op basis van de chipset – overweg kunnen met de nieuwe Android-versie.
Elke Android-skin moet worden aangepast aan het systeem
Het updateproces is lang en kostbaar, waardoor fabrikanten nog wel eens besluiten de ondersteuning voor een toestel te stoppen. Vooral fabrikanten van budgettoestellen, zoals Huawei en Acer, maken zich hieraan schuldig. Kopers kunnen vaak niet rekenen op meer dan één update, waardoor ze na verloop van tijd niet meer alle apps kunnen gebruiken en risico lopen, aangezien beveiligingslekken niet worden gedicht. Voor ontwikkelaars is het frustrerend te zien dat veel mensen nog gebruikmaken van een oudere Android-versie, waardoor ze beperkt worden in de functies die ze kunnen implementeren in hun app.
Android wordt er niet beter op
Android is de afgelopen jaren sneller, veiliger én mooier geworden. Dankzij het Material Design dat met Android Lollipop werd geïntroduceerd, ziet het systeem er een stuk strakker en volwassener uit. Bovendien heeft Google de afgelopen jaren hard gewerkt om Android soepeler te laten werken, ook op minder krachtige hardware. Standaard bevat het besturingssysteem alles wat je in principe nodig hebt, van een prima browser en zoekmachine tot een agenda en camera-app die de laatste tijd steeds beter is geworden.
De noodzaak om een Android-skin mee te leveren, is daarmee verdwenen. Toch denken fabrikanten daar anders over, wat ook nadelig is voor het uiterlijk van Android. Zo wordt TouchWiz door velen als kinderlijk en verwarrend bestempeld, terwijl door de EMUI-skin op toestellen van Huawei en Honor maar weinig overblijft van Android zoals Google het heeft bedoeld. Pictogrammen en achtergronden zijn lelijk, een app-drawer ontbreekt, het eigen meldingenpaneel met notificaties is onduidelijk en spelfouten in de interface zijn legio. Geef ons maar stock-Android.
Weg met Android-skins
Focus op innovaties waar gebruikers wat aan hebben
Het is begrijpelijk dat fabrikanten proberen zich te onderscheiden van de concurrentie met eigen Android-skins. Als het afgelopen jaar iets heeft aangetoond, is dat fabrikanten zoekende zijn naar wat nieuws op de smartphonemarkt. Voor scherpere displays, snellere chipsets en meer RAM lopen immers steeds minder consumenten warm.
Maar wat ons betreft is het meeleveren van een Android-skin niet het antwoord. Skins zijn in veel gevallen lelijk, nemen onnodig veel ruimte in beslag, zorgen voor vertragingen en dragen niet bij aan het verminderen van de fragmentatie van Android. Fabrikanten zouden er goed aan doen zich te focussen op innovaties waar gebruikers écht iets aan hebben, zoals een valbestendige behuizing, langere accuduur en – als ze toch aan de software willen sleutelen – meer opties om je privacy te waarborgen.
